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L'arrivée des Italiens au Canada remonte à plusieurs siècles. Le premier à venir en terre canadienne est Giovanni Caboto (John Cabot), en 1497. Navigateur italien de Venise, il a exploré et revendiqué la côte de Terre-Neuve pour la Grande-Bretagne. En 1524, un autre Italien, Giovanni da Verrazzano, a exploré la région canadienne de l'Atlantique pour le compte de la France. Des Italiens ont servi dans l'armée de la Nouvelle-France et, en retour, ont obtenu des terres et se sont établis à la fin du 17e siècle. Des Italiens ont également servi dans les régiments de mercenaires de l'armée britannique pendant la guerre de 1812. En remerciement, le gouvernement britannique a offert des terres à quelque 200 d'entre eux. À la fin du 18e siècle, un petit nombre d'Italiens résidaient à Montréal. Plusieurs d'entre eux, travaillant dans l'industrie hôtelière, résidaient à Montréal. Au milieu de 19e siècle, des artisans, artistes, musiciens et enseignants italiens, la plupart du nord de l'Italie, ont immigré au Canada. Dans les années 1860, on pouvait voir des musiciens ambulants italiens jouer de l'orgue de barbarie et chanter dans les rues. Alors qu'il était journaliste, Mackenzie King, le futur premier ministre du Canada, a décrit le premier musicien ambulant qui vivait à Toronto dans les années 1880. Cet immigrant italien, écrit King en 1897, a complètement usé cinq pianos mécaniques et gagnait en moyenne 15 $ par jour pendant ses premières années à Toronto (2). Au début des années 1880, des paysans italiens ont commencé à émigrer vers l'Amérique du Nord. La majorité s'est installée aux États-Unis, mais 60 000 environ sont venus au Canada. La plupart d'entre eux étaient des hommes jeunes à qui on donnait généralement les travaux les plus durs et les moins bien payés. Beaucoup ont travaillé dur dans les mines de charbon de Sydney, en Nouvelle-Écosse, et d'autres, comme Cosimo Figliomeni, ont travaillé à la voie ferrée transcontinentale (3).
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La petite Italie du lac Supérieur
commence par l'histoire
de Cosimo Figliomeni, qui a quitté l'Italie à la recherche
d'une vie meilleure. En 1905, Cosimo quitte femme et enfants et les laisse
à Siderno, en Italie. Il a 42 ans. Cosimo trouve réponse
à ses attentes en travaillant pour le Canadien Pacifique, sur la
rive nord du lac Supérieur. Trois ans plus tard, sa femme, ses
quatre fils et sa fille le rejoignent au Canada, et la famille s'établit
dans la petite ville de Schreiber, qui prospère grâce au
chemin de fer.
Les deux vagues d'immigration les plus importantes en provenance de l'Italie
sont arrivées entre 1900 et la Première Guerre mondiale,
ainsi qu'entre 1950 et 1970. Au cours de la première période,
près de 120 000 Italiens sont arrivés au Canada, bien que
la plupart soient venus des États-Unis. Après la Seconde
Guerre mondiale, la pénurie généralisée de
main-d'oeuvre provoquée par l'essor économique a, une fois
de plus, attiré l'immigration italienne. Près de 70 % des
immigrants de l'après-guerre sont des Italiens. L'« immigration
en chaîne » des membres de la famille était devenue
si populaire qu'en 1958 l'Italie était le principal pays source
d'immigrants, devant la Grande-Bretagne. Une nouvelle politique d'immigration
allait restreindre le nombre d'Italiens arrivant au Canada. En 1967, un
« système de points » a été adopté,
prévoyant des critères universels d'admissibilité,
notamment les études. Les nouvelles règles adoptées
réduisaient la possibilité de parrainer des parents, et
l'immigration en provenance de l'Italie a diminué considérablement.
Des restrictions similaires existaient entre les deux grandes vagues d'immigration
italienne, et elles avaient eu le même effet (4).